Les cellules photovoltaïques ont pour constituant de base les semi-conducteurs, dont le plus exploité est le silicium. Ce matériau est modifié par l’apport d’éléments extérieurs (en général des atomes de phosphore et de bore) pour le polariser et attirer les électrons dans un certain sens. Orientés de la sorte par le matériau « dopé », ils vont circuler et créer un courant électrique, lui-même recueilli par des fils métalliques très fins. Les cellules sont assemblées en modules. Les modules vont de micro-puissances de moins de 2Wc* à des capacités unitaires de 150 Wc, voire 300 Wc. Un module photovoltaïque coûte actuellement 2€ par watt-crête à fabriquer.
* Le watt-crête (Wc) mesure la puissance théorique maximale qu’un module ou qu’une installation peut produire dans des conditions standard d’ensoleillement.
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Le ministère de l'écologie, du développement durable et de l'énergie annonce une série de mesures d'urgence pour la relance du photovoltaïque et la mise en place d'une filière industrielle créatrice de valeur ajoutée.